第一課でみたように，ヘブライ文字はすべて子音文字であって，ローマ字の A, E, I, O, U のような，母音専用の文字を持っていない． もちろんヘブライ語にも，他のすべての言語と同様，母音はある．ただ文字でそれを一々表記しないだけである． しかし，隣接した母音に同化しやすい声門音ないし半母音をしめす， י, ו, ה, א の 4 文字は，かなり早い時期から，事実上母音の音価をも持つに至っていた（日本語ホホ《頬》hoho が hoo となり，アヲ《青》awo が ao となった現象を参照）． いずれにせよ，紀元 1 世紀末にユダヤ教伝承学者の手によって確定された聖書本文で，これら 4 文字が母音字として用いられている場合は多いのであるが，その表記方式はいくつもの欠陥を備えていた． すなわち
(1) 同一文字が子音・母音の二重の音価をもっていること，例えば און 'āwen の ו は w を表すのに対し， אור 'ōr の ו は ō を表す．
(2) 母音としての音価も一つだけでないこと．例えば前出の אור は ūr とも読める．
(3) 逆に同じ母音が別々の文字で表されることもあること．たとえば לא と לו はどちらも lō と読まれる．
(4) 同一の語でありながら，母音字を用いた表記―いわゆる「完全表記」scriptio plena ―と，そうでない「不完全表記」scriptio defectiva とがあること． 例えば《ダビデ》は完全表記（もっともこの場合 i に関してだけのことなのだが）の דויד と不完全表記の דוד が共存している．そしてこのこととも関連して，
(5) すべての母音が表記されるのではないこと．例えば上に挙げた例では， און 'āwen の e, דויד dāwid の ā はいかなる場合にも表記されていない．