オートマトンに各時点で与える入力は,抽象的に あるいは の記号で表し,これらを入力記号(input symbol) と呼ぶ。
個々のオートマトンでは,それが扱うことのできる入力記号を,あらかじめ定めておいた有限種類のものに限定し,それを入力記号の有限集合 等として明示することとする.
刻々と入力される入力記号をつなぎ合わせてできる系列,例えば などを入力記号列 (input string),あるいは入力系列 (input sequence) と呼ぶ.
出力についても同様の扱いとする.
入力記号列・出力記号列をあわせて,記号列と呼ぶ.
あらためて記号列の定義を形式的に定める.
中の記号を重複を許して有限個数並べて得られる を,
上の記号列 (string over ) あるいは系列 (sequence over ) という.
この記号列の長さ (length) は, を構成している記号の数 であると定義し, で表す.
特に長さが の記号列を空記号列 (empty stginr) または 空系列 (empty sequence) と呼び, で表す.
は集合の項で述べた空集合 とは異なる概念であることに注意しておこう.
例えば, は 上の記号列であり, である.
記号列 において, を の接頭辞 (prefix), を の接尾辞 (suffix) という.
また はおのおの の部分記号列 (substring) であるという.
ここに は空記号列 であってよく,例えば である.
特に であるとき, は の真の(proper) 接頭辞である,等という.
において, すなわち は同じ記号 が 個ならべられたものであるとき, と表す場合もある.
空記号 を含めて 上で作りうるあらゆる記号列の全体からなる無限集合を と表し,これを のスター閉抱 (star closure) と呼ぶ.
例えば であるとき,
である.
また であるとき,
である.