衛星

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衛星（えいせい）は、惑星や準惑星、小惑星などの天体の周りを公転する天然の天体のことを指す。太陽系内には200以上の衛星が確認されており、その大きさや特徴は多様である。

概要

衛星は、その中心天体との重力的な相互作用によって軌道を保っている。太陽系内の衛星は、惑星の形成過程で捕獲されたものや、惑星形成後の衝突によって生じたものなど、様々な起源を持つと考えられている。

分類

衛星は、その特徴や起源によっていくつかの種類に分類される。

規則衛星

規則衛星は、中心天体の赤道面に近い円軌道を持ち、中心天体と同じ方向に公転している。 これらは、かつて主惑星を取り囲んでいた破片とガスの円盤内で形成され、通常は大規模な衝突の余波や、原始惑星系円盤から蓄積された残留物質によって形成されたと考えられている。

例：

• 地球の月
• 木星のガリレオ衛星

不規則衛星

不規則衛星は、中心天体から離れた軌道や、傾斜した軌道、時には逆行軌道を持つ。これらは後から捕獲された天体だと考えられている。

例：

• 木星のw:ヒマリア群
• 土星のw:フェーベ (衛星)

主要な衛星

太陽系内には多くの衛星が存在するが、特に重要なものをいくつか紹介する。

月

地球の衛星・月

地球唯一の自然衛星である月は、太陽系で5番目に大きい衛星である。

• 物理的特徴：
  • 半径：地球の約0.27倍（1,737.1 km）
  • 質量：地球の約0.0123倍（7.34×10²² kg）
  • 密度：3.34 g/cm³

月は地球に大きな影響を与えており、潮の干満や地球の自転軸の安定化に寄与している。

タイタン

土星の最大の衛星・タイタン

タイタンは土星最大の衛星で、太陽系で2番目に大きい衛星である。

• 物理的特徴：
  • 半径：地球の約0.4倍（2,576 km）
  • 質量：地球の約0.0225倍（1.35×10²³ kg）
  • 密度：1.88 g/cm³

タイタンは濃密な大気を持つ唯一の衛星として知られ、その表面には液体のメタンの湖が存在する。

衛星の重要性

衛星は以下のような点で重要な研究対象となっている：

1. 惑星系の形成と進化の理解
2. 生命の可能性がある環境の探索（例：エウロパ、エンケラドス）
3. 惑星探査の中継地点や資源供給源としての可能性