宇宙探査機
宇宙探査機（うちゅうたんさき、英語：space probe）は、地球以外の天体などを探査する目的で、地球軌道外の宇宙に送り出される無人の探査機である。宇宙空間そのものの観測（太陽風や磁場など）や、惑星、衛星、太陽、彗星、小惑星、準惑星などの探査を目的としている。現在の技術では、探査は主に太陽系内に限られているが、将来的には太陽系外の探査も視野に入れている。
宇宙探査の歴史
編集宇宙探査の歴史は、最も近い地球外天体である月から始まった。人類は古くから月に対して強い興味を持ち、物語や神話に反映されてきたが、産業革命以降の技術革新により、実際に宇宙探査機を送り込むことが可能になった。
月の探査
編集初めて地球以外の天体を目指した探査機は、ソビエト連邦のルナ1号である。この探査機は月に接近し、軌道を外れて太陽をまわる人工惑星となった。その後、ルナ2号は月面に衝突し、初めて月面に到達した。また、ルナ9号では、月面への軟着陸に成功した。アメリカも宇宙開発競争に参加し、パイオニア計画やレインジャー計画などを通じて月探査を行い、最終的にはアポロ計画で人類を月面に送り込んだ。
内太陽系の探査
編集月探査と並行して、内太陽系（主に金星、火星、水星）の探査も行われた。アメリカはマリナー計画を通じてこれらの惑星に接近し、写真撮影やデータ収集を行った。バイキング計画では、火星表面に着陸し、地表の調査を行った。
ソビエト連邦もベネラ探査機を使って金星への軟着陸に成功し、金星表面の環境を世界に伝えた。これにより、金星の高温や高圧の過酷な環境が明らかになった。
外太陽系の探査
編集外太陽系の探査は、主にアメリカによって進められてきた。パイオニアやボイジャー探査機は、木星や土星を探査し、木星や土星の環や衛星について多くの新しい発見をもたらした。特にボイジャー探査機は、天王星や海王星の探査も行い、これらの惑星の詳細なデータを収集した。
外太陽系探査機には、他の恒星系に届くことを期待して、異星文明向けのメッセージが積み込まれている。これらのメッセージには、科学的な情報や地球に関するデータが含まれており、パイオニアやボイジャーに積載されたメッセージ板は異星文明との接触を目指した試みとして知られている。
重要な探査機と探査計画
編集ルナ計画（ソビエト連邦）
編集- ルナ1号 - 人類史上初めて地球以外の天体を目指した探査機。月に接近したが、軌道を外れて太陽を周回する人工惑星となった。
- ルナ2号 - 月面に初めて衝突し、月面への到達に成功した探査機。
- ルナ9号 - 世界で初めて月面への軟着陸に成功し、月面探査を開始した。
- ルナ16号 - 月の土壌サンプルを無人探査機で持ち帰った。
- ルナ17号 - 月面車「ルノホート」を運び、月面での移動探査を行った。
アポロ計画（アメリカ合衆国）
編集- アポロ11号 - 1969年、人類初の有人月面着陸に成功した探査機。ニール・アームストロング船長が月面に「人類にとって小さな一歩、大きな飛躍」として足跡を残した。
- アポロ17号 - アポロ計画の最後のミッションで、月面を歩いた最後の探査機。
マリナー計画（アメリカ合衆国）
編集- マリナー2号 - 金星に接近して詳細な観測を行った初の探査機。
- マリナー10号 - 金星と水星を探査し、初めて水星の詳細な写真を撮影した探査機。
バイキング計画（アメリカ合衆国）
編集- バイキング1号・2号 - 火星に着陸し、火星の地表の写真やデータを初めて地球に送信した無人探査機。
ベネラ計画（ソビエト連邦）
編集- ベネラ7号 - 金星への軟着陸に成功し、金星の表面温度や圧力を測定した探査機。
- ベネラ9号 - 金星の表面から初の写真を撮影した探査機。
ボイジャー計画（アメリカ合衆国）
編集- ボイジャー1号 - 木星と土星を探査し、太陽系の外に向かって飛行を続けている探査機。木星や土星の衛星に関する詳細なデータを地球に送信した。
- ボイジャー2号 - 木星、土星、天王星、海王星を探査し、太陽系の外に向かって飛行中の探査機。天王星と海王星を初めて探査した。
ガリレオ計画（アメリカ合衆国）
編集- ガリレオ - 木星を詳細に探査し、大気圏にプローブを投下して木星の環境データを取得した。
カッシーニ計画（アメリカ合衆国・欧州宇宙機関）
編集- カッシーニ - 土星を周回し、土星の環や衛星タイタンの詳細な探査を行った。タイタンには探査機「ホイヘンス」を降下させた。
マーズ探査（アメリカ合衆国）
編集- マーズ・パスファインダー - 火星に着陸し、地上のデジタル写真や岩石の分析を行った探査機。
- スピリット - 2004年に火星に着陸し、火星の表面探査を行った。
- オポチュニティ - スピリットと同時期に火星に着陸し、長期間にわたる探査を成功させた探査機。火星にかつて水が存在した証拠を発見した。
- キュリオシティ - 2012年に火星に着陸し、火星の地質や生命の痕跡を調査している。
はやぶさ計画（日本）
編集- はやぶさ - 小惑星「イトカワ」からサンプルを持ち帰った日本の無人探査機。サンプルリターンに成功した初の小惑星探査機。
- はやぶさ2 - 小惑星「リュウグウ」への探査を行い、サンプルを地球に持ち帰った。
その他の探査計画
編集- ニュー・ホライズンズ - 冥王星を探査し、冥王星やその衛星の詳細な写真を初めて撮影した探査機。
- ジュノー - 木星の磁場や大気を詳細に探査するための探査機。
今後の展望
編集将来的には、より遠い天体や太陽系外の惑星への探査が期待されている。技術の進展により、今後の宇宙探査はさらに広がりを見せることだろう。